Romantizm* akımının önde gelen şairlerinden ve yazarlarından olan Victor Hugo 26 Şubat 1802 yılında Joseph Hugo’nun ve Sophie Trebuchet’in oğlu olarak Fransa’nın doğusunda bulunan Besançon adlı bir kasabada dünyaya geldi. Çocukluk döneminde şiire özel ilgi duymaya başladı. 12 yaşına geldiğinde kardeşleriyle birlikte fen okuluna gitti. Bu süre zarfında Victor Hugo, şiir ve piyes yazarak zamanını geçiriyordu. Victor Hugo, 15 yaşındayken Académie Française (Fransızca Akademisi)’nin düzenlediği bir şiir yarışmasını kazandı. Bir sonraki yıl ise Jeux Floraux Akademisi’nin düzenlediği yarışmada birinci geldi. Victor Hugo’nun şiirleri, erken yaşta ona büyük bir ün kazandırmıştı.

Victor Hugo, 1815-1818 yılları arasında hukuk öğrenimi gördü fakat hukuk üzerine çalışmayı istemedi. Edebiyat alanında bir kariyer hedefliyordu ve yazarın annesi de onu bu konuda destekliyordu. Conservateur Litteraire adlı dergiyi kurdu ve bu dergide kendi şiirlerini ve arkadaşlarının çeşitli çalışmalarını yayımladı.

1821 yılında çocukluk aşkı Adele Foucher ile evlendi ve dört çocukları oldu. Çiftin Paris’teki dairesi daha sonra Romantizm Akımı’nın yazarlarının ve şairlerinin buluşma yeri oldu. Odes et poésies diverses adlı eser Victor Hugo eserleri arasında ilk kitaptı.

1830 yılında ünlü Hernani adlı tiyatro oyununu yayımladı. Oyun daha sonra ünlü İtalyan besteci Guiseppe Verdi tarafından Ernani adıyla operaya uyarlandı ve eser hâlâ büyük bir ilgiyle izlenen opera klasikleri arasındadır. Opera uyarlamasındaki “Eviva Beviam” adlı koro çalışması Verdi’nin en akılda kalan besteleri arasındadır.

Victor Hugo romanları arasında en akılda kalıcı eser olan Notre Dame’ın Kamburu, 1831 yılında yayımlandı. Orta Çağ döneminde geçen roman, Quasimodo adlı bir kamburun toplum tarafından aşağılanmasını ve toplumdan uzak tutulmasını ağır bir dille eleştiriyordu. Roman, yazarın sonraki eserlerinin politik içeriğine öncülük eden bir konumdaydı.

1851’de gerçekleşen bir hükümet darbesi sonucunda III. Napolyon’un iktidara gelişiyle Brüksel’e kaçtı. 1870 yılında Fransa’ya dönene kadar İngiltere ve Brüksel arasında mekik dokudu. Hugo’nun politik görüşlerini büyük ölçüde değiştiren bu yıllar, o dönemde verdiği eserlerin ağır iğneleyici ve toplumu eleştiren niteliğinin oluşmasını sağladı. Bu eserler arasında Sefiller romanı da vardı.

Victor Hugo Sefiller kitabı yazıldığı dönemde bir çok edebiyat eleştirmeni tarafından olumsuz eleştirilmesine rağmen kısa dönemde Avrupa’da ve Amerika’da büyük bir satış başarısı elde etti. Eser, daha sonra müzikallere ve filmlere uyarlandı. Sefiller romanı; adalet sisteminin, yasaların, ahlak felsefesinin, siyasetin, dinin, aşkın ve aile sevgisinin Fransa tarihiyle ve toplum yaşantısıyla en iyi şekilde harmanlandığı bir eser olarak büyük bir ticari başarı yakaladı. Roman, eski bir mahkum olan Jean Valjean’ın hapisten çıktıktan sonra hayata tutunmaya çalışmasını anlatır. Sefiller, aradan geçen yüzlerce yılda bile hâlâ Dünya Edebiyatı’nın başyapıtlarından biri olarak değer görmektedir.

Victor Hugo, 1870 yılında Fransa’ya döndü fakat memleketteki son yıllarını üzgün geçirdi. İki yıl arayla oğullarından ikisini kaybetti. Bu nedenle yazarın son dönemlerindeki eserleri çok daha karanlık bir hava taşımaktadır ve bu son dönem Victor Hugo kitapları, Tanrı, Şeytan ve ölüm gibi temaları barındırır.

Büyük yazar, beyninde oluşan bir hastalık sonucu 22 Mayıs 1885 yılında 83 yaşında yaşamını yitirdi. Edebiyat alanındaki yüceliği ve politik kimliği sebebiyle yurttaşları onu bir kahraman olarak görüyorlardı ve Victor Hugo, bir kahraman olarak gömüldü. Büyük yazarın mezarı Pantheon’da bulunur.

Victor Hugo, Fransız Edebiyatı’nın devlerinden biridir. Fransızlar onu büyük bir şair olarak anmasına rağmen yazar, Fransa dışında romancı olarak tanınmaktadır.

*Romantizm: Kökenleri Shakespeare dönemine dayandırılan ama ortaya çıkışı 1800’lü yıllarda gerçekleşmiş edebiyat akımı. Romantizm, yazın alanında serbest biçimi, güçlü duyguları, sıradan insanların duygularını ve son derece yoğun tutkuları savunur.